La obra escogida hoy es el «Autorretrato» (omakuva) de la artista finlandesa Ellen Thesleff (Helsinki, 1869 – Helsinki, 1954). realizado a lápiz y sepia sobre papel. Con unas medidas de 31,5 x 23,5 cms y realizado entre 1894 y 1895, se encuentra en el Museo de Arte Ateneum (Ateneumin taidemuseo) de la capital finlandesa.

Es importante señalar que actualmente, desde el 26 de abril de 2019 y hasta el 26 de enero de 2020, el Museo de Arte de Helsinki (Helsinki Art Museum o HAM) realiza una exposición por el 150 aniversario del nacimiento de Ellen Thesleff, con el título Ellen Thesleff – Minä maalaan kuin jumala (pinto como un dios).

Thesleff es considerada como uno de los primeros pintores expresionistas de Finlandia que trabajó durante la llamada Edad de Oro finlandesa, (1880-1910), cuando se creó una mirada nacional en las artes y los artistas y tuvieron grandes éxitos internacionales. 

El padre de Ellen, Alexander August Thesleff,  era un pintor aficionado que fue el primer maestro de su propia hija. Se sabe también que la propia Ellen tenía varios hermanos: Eynar (1867-1927), Gerda (1871-1939), Thyra Elisabeth (1880-1959) y Rolf (1878-1938). Como curiosidad, Ellen fue la única que en edad adulta no creó su propia familia.

Thesleff vivió en Kumpusaari, una isla de la ciudad de Kuopio durante su infancia y parte de su juventud. Entre 1885 y 1887, Ellen fue alumna de la escuela privada Adolf von Becker, que se había fundado en 1871 en Helsinki para comenzar posteriormente a estudiar en la escuela de dibujo de la Sociedad de Arte de Finlandia, pero no estuvo satisfecha con los métodos académicos propuestos y se marchó de la misma dos años después de haber iniciado los estudios. 

Entre 1888 y 1891 estudió en la academia privada del pintor Gunnar Berndtson (1854-1895). Tras ello y para completar su formación viajaría a París en 1891 para convertirse en estudiante de la Académie Colarossi, siendo uno de sus profesores Gustave Courtois. Allí permanecería hasta un año después, cuando tuvo que volver a Finlandia debido a la muerte de su padre.

La fuerte influencia de éste desde los inicios de la carrera artística de Ellen hizo que estuviera mucho tiempo sin pintar y cuando retomó la actividad, su trabajo se volvió más oscuro y simplificado, siendo un claro ejemplo el Autorretrato que presentamos en esta entrada.

Pensada como una obra a largo plazo, busca una profundidad en la misma. Destaca la cara clara de la figura de tres cuartos frente al fondo oscuro y la vestimenta grisácea. Al ser un dibujo se puede ver perfectamente el trazo de la artista en múltiples direcciones con mayor o menor fuerza para poder crear la imagen.

El contraste es evidente en el mayor realismo otorgado en el rostro, marcando los rasgos propios de la autora, mientras que tanto su vestimenta como su pelo quedan esbozados sin entrar en mayor detallismo en ellos ¿Una idea inacabada o el reflejo del momento personal? Hay que recordar que estuvo muy afectada por la muerte de su progenitor, y varios estudiosos han mostrado interés por la obra, ya que según ellos refleja la conexión individual del artista con su propio yo espiritual, es decir, la esencia pura del uno mismo.

Los críticos contemporáneos vieron vínculos en la producción simbolista de Thesleff con las obras de Eugène Carrière (1849-1906), pero la propia artista lo negaría, subrayando el papel importante desempeñado por el llamado período negro de Édouard Manet al señalar su camino como artista a finales de siglo.

Tras la muerte de su padre, Ellen regresaría de nuevo a la Académie Colarossi entre 1893 y 1894, pero su etapa de formación no concluyó, ya que ese mismo año viajaría a Italia  dónde encontraría una inspiración especial en artistas del renacimiento temprano como Leonardo o Botticelli y en los autores primitivistas. Se sabe que tanto su madre como sus hermanas estaban con ella en Florencia en el invierno de 1897, momento en el que se encontraban en la ciudad italiana varios artistas simbolistas finlandeses como Beda Stjernschantz (1867-1910), Hugo Simberg (1873-1917) , Magnus Enckell (1870-1925) y Akseli Gallen-Kallela (1865-1931) .

Sus obras fueron reconocidas, obteniendo entre otros méritos una medalla de bronce en la Exposición Universal de París en 1900. Pero sus creaciones fueron consideradas a menudo como de poca importancia debido a su tema y formato.

Ellen viajaba a Murole, en Ruovesi, todos los veranos, dónde su familia tenía una villa llamada Casa Bianca, levantada según sus propios dibujos.  Durante el viaje de vuelta a Italia en 1904, Thesleff se familiarizó con la producción del Grupo Phalanx que se había fundado en Múnich tres años antes y sobre todo con Wassili Kandinsky (1866-1944) , ya que en la obra de la pintora finlandesa entre 1905 y 1906 tomaron especial relevancia los colores amarillo, verde, azul y púrpura. La producción artística de Ellen Thesleff no sólo queda limitada al dibujo o a la pintura, ya que en 1907 conoció en Italia al reformador teatral inglés Edward Gordon Craig (1872-1966), quién la inspiró a comenzar a producir grabados en madera.

En 1912 realizó una exposición formando parte del Grupo Septem (Septem-ryhmä) que se había formado tras recibir todo el arte finlandés malas críticas en el Salón de Otoño de 1908 en París. Junto a ella, artistas como Magnus Enckell, Verner Thomé o Juho Rissanen mostraron obras decorativas con inspiración en la pintura francesa postimpresionista, cuyas teorías del color habían comenzado a a aplicar.

En diciembre de 2006, treinta concejales de la ciudad de Kuopio firmaron una iniciativa del consejo entre el centro de Kuopio y la ciudad del archipiélago para cambiar el nombre de la actual calle del archipiélago a Ellen Thesleff. El comité encargado de los nombres se negó en enero de 2007 e hizo una contrapropuesta: nombrar puentes en el área como artistas locales. El gobierno de la ciudad se opuso también al cambio de nombre de la calle en agosto de 2007, pero acogió con beneplácito la contrapropuesta ofrecida.

En el otoño de 2008, el puente Pölhö entre las islas de Kumpusaari y Pölhönsaari cambió su nombre a Puente Ellen Thesleff.

• Fuentes:
• Autorretrato en Ateneum Art Museum: http://kokoelmat.fng.fi/app?sortr=http%3A%2F%2Fwandora.org%2Fsi%2Ffng%2Fartists&lang=en&sortt=http%3A%2F%2Fwandora.org%2Fsi%2Ffng%2Fauthor&si=http%3A%2F%2Fkansallisgalleria.fi%2FE42_Object_Identifier%2FA_III_1867
• Ellen Thesleff en Universidad de Valencia: https://www.uv.es/capelo/Ellen_Thesleff.html
• Ellen Thesleff en Aware Women Artists (en francés): https://awarewomenartists.com/artiste/ellen-thesleff/
• Ellen Thesleff en Ateneum Art Museum (en inglés): https://web.archive.org/web/20150402110737/http://ateneum.fi/en/ellen-thesleff
• Ellen Thesleff – Minä maalaan kuin jumala en HAM (en finés e inglés): https://www.hamhelsinki.fi/exhibition/ellen-thesleff/
• Ellen Thesleff en Murole en Pyhänäsi (en finés e inglés): https://pyhanasi.fi/en/ellen-thesleffs-murole/
• Stories of Finnish Art. Ellen Thesleff: Self-Portrait, 1894-1985 (vídeo en inglés): https://www.youtube.com/watch?v=dw6AQnzkNW4
• Husko, T. Symbolism in Finnish Art en VVAA. Stories of Finnish Art. Ed. Hatje Cantz, 2016. Págs 106-120.
• Husko, T. Art in the Early Twentieth Century: Changes and continuity en VVAA. Stories of Finnish Art. Ed. Hatje Cantz, 2016. Págs 135-158.