La obra de ésta semana se titula “El café nocturno” (“Nattcaféet”). Actualmente forma parte de la exposición titulada «La buena vida» («Der ljuva livet») en la Galería Thieska (Thieska Galleriet) en Estocolmo. Se trata de un óleo sobre lienzo realizado en 1906 por el pintor sueco Axel Törneman (Persberg, 1880 – 1925, Estocolmo). Con unas medidas de 179 x 200 cm, forma parte de las colecciones de la propia Galería Thieska.

Johan Axel Gustaf Törneman era el segundo del total de cuatro descendientes que tuvieron el ingeniero Johan Algot Törneman (1851-1942) y su esposa Marie-Louise Charlotta (de soltera Ahlström, 1853-1931). Una vez finalizados sus estudios básicos decidiría convertirse en artista, matriculándose en 1899 la Escuela de pintura de Valand (Valands målarskola) dirigida por Carl Wilhelmson (1866-1928). Allí compartiría espacio con, entre otros, Ester Almqvist (1869-1934), Gerhard Henning (1880-1967), Maj Bring (1880-1971) o Tora Vega Holmström (1880-1967).

Permanecería apenas un año en la institución, ya que con el cambio de siglo se trasladaría a Múnich para estudiar en la Academia de las Bellas Artes (Akademie der Bildenden Künste München), adoptando el estilo y los temas propios del Art Nouveau antes de trasladarse a Dachau, donde se había formado una colonia de artistas dirigida por Adolf Hölzel (1853-1934). Desde Alemania su formación continuaría en París, permaneciendo en la capital francesa en el período entre 1902 y 1906. A su llegada estudiaría un tiempo en la prestigiosa Académie Julian, pero se vería más influenciado por los principales pintores del Impresionismo, adoptando su técnica a base de pinceladas rápidas y manchas de color. Durante su estancia francesa iniciaría la obra de ésta semana, aunque se concluiría en 1906 en la casa familiar de Persberg. Además, existe una versión previa que pertenece a la colección de arte del periódico Nya Werlands-Tidningen. Ambas fueron mostradas se incluyeron en la exposición «Axel Törneman. Bohemia y modernidad» de la Galería Thielska en 2021.

Axel Törneman plasma el interior de Le Café Pigalle, conocido coloquialmente como “Café du Rat Mort” (“Café de la Rata Muerta”), que se situaba en el barrio de Montmartre de la capital francesa. El centro de la composición está presidido por dos mujeres bien vestidas sentadas a una mesa (posiblemente prostitutas) mientras conversan junto a una botella y dos copas llenas de absenta.

La más cercana, de pelo rojizo y rostro agachado en sombras, se encuentra situada de espaldas al espectador mientras se apoya con un brazo en el respaldo de la silla donde ha dejado su chal y con la otra sostiene un abanico blanco. Viste una falda verde oscuro y un tocado a juego, siendo rematado con una pluma blanca. Todo ello se combina con una blusa de tonos violáceos y azules con transparencias, permitiendo ver parte de sus encantos. Su acompañante morena, de rostro alargado y mirada aletargada por el alcohol, porta una blusa de tonos índigo y un chal de piel de animal en tonos níveos y aceitunados. Su cabeza se remata por un sombrero conocido como capelina en color amarillo con flores rosadas y rojizas.

Situado a lado izquierdo del motivo principal se encuentra un caballero vestido con frac y sombrero de copa que las contempla mientras entre sus dedos de la mano derecha sostiene un cigarrillo. A su espalda otras prostitutas de azul y rojo charlan entre ellas, igual que otras con los mismos colores a la derecha de la composición paseando y buscando clientes entre la multitud, mientras que en el resto del local varias figuras de ambos sexos, sentadas en bancos cercanos a la pared observan a una muchacha de vestido rosado, con rasgos faciales indefinidos, que baila en el centro del local.

La pincelada es gruesa, con colores intensos propios del Expresionismo, tales como el rojo sangre de la alfombra o los verdes venenosos de la indumentaria y las paredes. La luz incide a las figuras principales, procedente de lámparas de gas situadas en la parte superior del café, pero no visibles en el lienzo. La obra sería mostrada en el Salón de Otoño de ese mismo año bajo el título “Lumière artificielle” (“luz artificial”), siendo duramente criticada y siendo tratado el artista de moralista y misántropo. El lienzo se expondría posteriormente en Suecia, siendo adquirido por el banquero y coleccionista de arte Ernest Thiel (1859-1947) por 3.000 coronas.

En 1906 Axel Törneman entraría en contacto con el arte del pintor noruego Edvard Munch (1863-1944), que influiría en su obra futura. Al año siguiente recibiría su primer encargo monumental, cuatro pinturas para el Banco privado de Värmland (Värmlands enskilda bank) con los motivos “El puerto de Karlstad”, “Herreros en Nykroppa”, “Madereros” y “Mineros en Persberg”, las cuales realizaría con el estilo de Wilhelmson, su primer maestro, pero con una pincelada más rápida y con colores más intensos. Tras finalizar el trabajo se casaría con la cantante noruega Gudrun Høyer-Ellerfsen (1876-1963), la cual había conocido en París mientras estudiaba canto. Tras el matrimonio se instalaron primero en Västergötland para posteriormente establecerse en Estocolmo tras el nacimiento de su hijo Algot (1909-1993). Poco después de establecerse en la capital sueca, Axel Törneman fue requerido a instancias del príncipe Eugen (1865-1947) para decorar la escalera principal de la escuela Östra Real, diseñada por Ragnar Östberg (1866-1945). Finalizada un año más tarde, representa al dios nórdico Thor en su batalla contra los gigantes, aplicando colores con una técnica similar al mosaico para armonizar con las paredes de ladrillo que rodean el fresco.

En 1907 participaría en un concurso para decorar el salón de plenos de la cámara baja del Parlamento (Riksdagshuset), alzándose con la victoria. Sin embargo, protestas contra la decisión tomada por el jurado hicieron que su ejecución se viera dilatada hasta 1912, representando varios temas de la historia de Suecia, completándose al año siguiente. Hasta el fin de la resolución viajaría a Italia, siendo inspirado por las obras de Miguel Ángel (1475-1564) y Sandro Botticelli (1445-1510), pero también por el futurismo. Debido al estallido de la Primera Guerra Mundial los cinco motivos restantes quedaron en suspenso hasta 1920, cuando Axel Törneman ejecutó varios bocetos en acuarela representando las principales industrias del país. Aprobados por el Parlamento en 1925, debido a la muerte del artista fueron realizados por Georg Pauli (1855-1935), que seguiría fielmente los modelos originales. Desde 1918 decoraría también los techos del Real Instituto de Tecnología (Kungliga Tekniska högskolan), de la Habitación Azul dentro del Ayuntamiento de Estocolmo, éste último bajo la técnica al seco y sobre lienzo, motivos del castillo de Gripsholm para decorar el barco M/S Gripsholm de la Swedish America Line. Sería nombrado profesor de la Real Academia Sueca de Bellas Artes (Kungliga Konsthögskolan) en 1919, rechazando poco después el titulo ya que entendía que su arte era demasiado personal como para transmitirlo a generaciones posteriores.

Las pinturas de Axel Törneman fueron apreciadas por los expresionistas alemanes, donde autores del círculo cercano al grupo “El Jinete Azul” (“Der Blaue Reiter”), como Emil Nolde (1867-1956) le invitaron a participar en la galería “La Tormenta” (“Der Sturm”) en Berlín. Viajaría a la capital alemana en 1920 para informarse sobre una posible participación continuada en el tiempo con el grupo alemán. Junto al periodista Lubbe Nordström (1882-1942) y el crítico de arte John Landquist (1881-1974) viajaría a París en 1922 para documentar los avances del arte francés durante las primeras décadas del siglo. Esto haría que a su regreso a Suecia Törneman ejecutara varios lienzos influenciados por el cubismo y el neoplasticismo, muchos de ellos basados en la industria.

Axel Törneman sufría grandes problemas estomacales, abriéndose una úlcera el día de navidad de 1925, para fallecer al día siguiente con 45 años. Sería enterrado en el columbario de la iglesia de Gustav Vasa en Estocolmo, siendo acompañado por su esposa desde 1963.

• Fuentes:
• El café nocturno. En Thielska Galleriet (Galería Thielska, en sueco e inglés): https://thielska.zetcom.net/sv/collection/item/357/
• Exposición «Axel Törneman. Bohemia y modernidad» . En Thielska Galleriet (Galería Thielska, en sueco e inglés): https://www.thielskagalleriet.se/en/press/axel-torneman-bohemian-life-and-modernity-6-february-2021-6-june-2021/
• Axel Törneman. En Lexikonett Amanda en del av Kulturl (Léxico de artistas Amanda, una parte de la cultura, en sueco): https://www.lexikonettamanda.se/show.php?aid=20131