La obra de ésta semana es de pequeño formato. Se trata del “Retrato de Madame Barbe Calemard du Genestoux Quirielle” (“Madame Barbe Calemard du Genestoux Quirielle motokuva”) realizado por la pintora finlandesa Ester Helenius (1875, Lapinjärvi – 1955, Helsinki) entre 1920 y 1925. Con unas medidas de 31 x 27,5 cm, se encuentra custodiado en los almacenes del Museo de Arte Ateneum (Ateneumin taidemuseo) en Helsinki.

Ester Emmy Maria Helenius era la quinta hija de un total de ocho que tuvieron el matrimonio conformado por el reverendo Mathias Helenius (1835-1901) y su esposa Gustava Karolina Theresia (de soltera Cederhvarf, h. 1839-1895)  La infancia de Ester transcurriría en la zona de la rectoría de Virolahti, lugar dónde aprendió la lengua finlandesa, ya que su educación básica tuvo lugar en la escuela de niñas suecas en Vyborg (Fruntimmersskolan i Viborg) entre 1887 y 1892.

En dicho año se trasladaría a Helsinki para estudiar en la escuela de dibujo de la Asociación de Arte de Finlandia (Suomen Taideyhdistyksen piirustuskoulu), siendo uno de sus profesores Helene Schjerfbeck (1862-1946) y permaneciendo en la institución hasta 1898, a pesar que su debut artístico tuvo lugar dos años antes en la exposición de artistas finlandeses, con los que colaboraría durante toda su vida.

Durante su período de formación se encontraba interesada en la cultura popular finlandesa, ejecutando retratos en lienzo, acuarela o grabado de sus contemporáneos en su pueblo natal de Virolahti. En 1899 viajaría para continuar sus estudios a Italia y a París, convirtiéndose en alumna de la Acádemie Colarossi, la Académie de la Grande Chaumière y la Académie Carrière, esta última dirigida por el simbolista Éugene Carrière (1849-1906). Regresaría de nuevo a la capital francesa en cortos viajes entre 1910 y 1930, recorriendo España en uno de ellos. En una de esas estancias en París realizaría un pequeño lienzo plasmando a Barbe Calemard du Genestoux (1869-1944), traductora al francés de varias obras del noruego y del sueco bajo el pseudónimo de Jacques de Coussange.

Sobre un fondo neutro se recorta en un primerísimo plano el rostro maduro de la protagonista, de nariz y labios finos, mientras sus ojos se dirigen hacia la derecha de la composición. Barbe se encuentra vestida con un abrigo marrón del cual solo se distingue del mismo a la altura de los hombros, mientras su cabello corto rojizo cubre su frente, siendo rematado el conjunto por un sombrero ladeado cuyas formas se difuminan con la estancia en la que se encuentra.

La luz procede del lado derecho del lienzo iluminando el rostro de la protagonista y creando varias sombras en el lado opuesto. La pincelada es ligera, rápida y poco empastada, con una paleta que opone los tonos fríos del fondo, del sombrero y del primer plano con el cabello y el rostro en colores más cálidos.

Ester Helenius se encontraba interesada en la cultura popular finlandesa, llegando a recopilar y a grabar varias canciones de carreras de trineos en Virolahti y Säkkijärvi. En 1915 publicaría los resultados de su investigación en un concierto en el que ella misma tocó el laúd interpretando varias de las melodías, resultando un fiasco por términos desconocidos. A pesar de realizar toda su carrera artística en Finlandia París se convertiría en su segundo hogar, encontrando la artista su estilo propio en la década de 1920. Basado en el Impresionismo, quizás por influencia de Magnus Enckell (1870-1925), sus obras incluyen temas florales, motivos de danza, arlequines, catedrales y ángeles, queriéndose ver la influencia del pensamiento filosófico de la Teosofía, igual que en Hilma af Klint (1862-1944). Entre 1936 y 1937 Ester Helenius sería una de las profesoras en la Escuela de Arte Libre de Helsinki (Vapaa Taidekoulu), exponiendo al año siguiente en la Galería Barreiro de París con gran éxito de público y crítica.

En 1944 Ester Helenius se convertiría en miembro de honor de la Sociedad de Artistas de Finlandia (Suomen Taiteilijaseura), siendo sus últimas creaciones realizadas poco antes de su fallecimiento. Tras su muerte el Museo de Arte de Hämeenlinna (Hämeenlinnan taidemuseo) organizaría una muestra conmemorativa de la artista, aumentando sus colecciones mediante las donaciones llevadas a cabo por los hermanos de la misma, que entregaron más de 250 obras.

• Fuentes:
• Retrato de Madame Barbe Calemard du Genestoux Quirielle. En Ateneumin taidemuseo (Museo de Arte Ateneum, en finés, sueco e inglés): https://www.kansallisgalleria.fi/fi/object/412516
• Ester Helenius. En Kuvataiteilijamatrikkeli (Matriz de artistas, en finés e inglés): https://kuvataiteilijamatrikkeli.fi/taiteilija/ester-helenius-2
• Ester Helenius. En Uppslagsverket Finland (Enciclopedia Finlandia, en sueco y finés): https://uppslagsverket.fi/sv/sok/view-170045-HeleniusEster
• Ester Helenius. Hämeenlinnan taidemuseo. Hämeenlinnan taidemuseon julkaisuja 2/1988 (Museo de Arte de Hämeenlinna. Publicaciones del Museo de Arte de Hämeenlinna 2/1988, en finés).
• Anttonen, E. The Nineteen-twenties and Nineteen-thirties. En V.V.A.A. Stories of Finnish Art. Ed. Hatje Cantz, Helsinki. 2006. Págs 170-194.
• Kallio, R. Helenius, Ester (1875-1955). En Kansallisbiografia (Biografía Nacional, en finés, sueco e inglés): https://kansallisbiografia.fi/kansallisbiografia/henkilo/1316
• Fotografía de Ester Helenius por August Schuffert en 1900. En Museovirasto (Junta Nacional de Antigüedades, en finés, sueco e inglés): https://www.finna.fi/Record/museovirasto.153AC65519D06D43ECDFC9441FE6A02F?sid=3091963695&imgid=1
• Video sobre la obra completa de Ester Helenius en Taide.art (en finés): https://taide.art/artists/PczGbOykX0yHGs6UaxgJJw/Ester-Helenius/info-artworks